Ilves kohtaa vuoden 2015 viimeisessä ottelussaan kahden edellisen kauden Suomen mestarin ja tällä hetkellä sarjataulukon toisella sijalla olevan Oulun Kärpät.
Asetelmat
Ilveksen viiden edellisen ottelun saldo näyttää yhtä voittoa ja neljää tappiota. Tappioputkessa ollut joukkue joutui taipumaan Pelicansille 3-1, Ässille 5-2 ja Tapparalle 3-2, mutta joulutaukoa edeltäneestä ottelusta tuli kuitenkin helpottava voitto HIFK:n kaatuessa Hakametsässä maalein 4-3. Tauon jälkeen TPS oli Turussa parempi lukemin 3-0.
Vaikeammasta jaksosta huolimatta Ilveksen syyskauden kotiotteluista keräämä pistemäärä on edelleen Liigan neljänneksi korkein. 16 kotiottelusta on kertynyt 11 voittoa. Kolmesti ottelu on venynyt Hakametsässä jatkoajalle tai voittolaukauskilpailuun, ja näistä otteluista Ilves on voittanut yhden jatkoajalla ja yhden voittolaukauskilpailussa. Ilveksen ylivoimaprosentti kotiotteluissa on 15,58 ja alivoimaprosentti 81,36 – molemmat Liigan keskitasoa.
Kärpät on voittanut viidestä edellisestä ottelustaan kolme ja hävinnyt kaksi kertaa voittolaukauskilpailussa. Blues kaatoi oululaiset kotonaan 2-1, minkä jälkeen Kärpät otti kolme voittoa putkeen. KalPa kaatui 5-3, Ässät 1-3 ja Blues 4-2. Eilen KooKoo yllätti sarjakärjen kotonaan ja otti voittolaukauskilpailun jälkeen 3-2-voiton. Oululaiset ovat hävinneet viimeksi varsinaisella peliajalla marraskuun 27. päivä.
Kärppien saldona 17 vierasottelusta on 8 voittoa. Jatkoajalle tai voittolaukauskilpailuun venyneistä neljästä ottelusta se on voittanut yhden. Vierasotteluista kertynyt pistemäärä on Liigan kuudenneksi paras. Kuudesta edellisestä vierasottelustaan Kärpät on kuitenkin voittanut vain yhden. Oululaisten ylivoima on ollut vieraskaukaloissa tehokasta ja alivoimakin Liigan keskitasoa: ylivoimaprosentti on 22,58 ja alivoimaprosentti 81,03.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kolmesti. Syyskuun 19. päivä Ilves haastoi Kärpät vahvasti Oulussa, mutta joutui lopulta taipumaan maalein 2-0. Kärppien Miro Aaltonen vei kotijoukkueen 1-0-johtoon ajassa 47.19, ja Mika Niemi viimeisteli loppulukemat tyhjiin kolme sekuntia ennen päätössummeria. Lokakuun lopussa Kärpät oli Hakametsässä parempi maalein 2-5. Ottelun erikoisuutena nähtiin oululaisten kaksi alivoimamaalia avauserässä saman jäähyn aikana. Ilves heräsi kolmannessa erässä ja nousi 0-4-tilanteesta 2-4:ään, mutta 2+2-tehot merkkauttanut Mika Niemi iski tässäkin kohtaamisessa ottelulle sinetin tekemällä 2-5-maalin tyhjiin. Joulukuun alussa joukkueet kohtasivat jälleen Oulussa. Ilves pelasi hyvän ottelun, mutta jäi ilman palkintoa, kun Kärppien Julius Junttila iski 2-1-voittomaalin ajassa 57.55.
Kuumat pelaajat
Loukkaantumisen vuoksi kuukauden sivussa ollut Ilveksen kultakypärä Markku Flinck palaa tänään kokoonpanoon. Flinckin tehot 27 ottelussa ovat 8+9=17. Viidessä edellisessä ottelussa Ilveksen tehokkain pelaaja on ollut kaksivuotisen jatkosopimuksen tehnyt kapteeni Tapio Laakso, jonka pisteet kyseisellä aikavälillä ovat 2+2. Hyökkääjät Aleksi Mustonen (2+1), Ville Meskanen (1+2) ja Joonas Vihko (1+2) ovat yltäneet kolmeen tehopisteeseen.
Markus Jokinen ja Jyri Niemi palasivat kokoonpanoon HIFK-ottelussa, Teemu Rautiainen joulutauon jälkeisessä TPS-ottelussa ja nyt on Flinckin vuoro. Ilveksen terveystilanne näyttää jo paremmalta, mutta sivussa ovat yhä hyökkääjät Antti Jaatinen, Tommi Välimaa sekä pitkäaikaispotilas Sami Sandell.
Kärppien tehokkain pelaaja syyskaudella on ollut keskushyökkääjä Mika Niemi, joka on tehnyt 34 ottelussa tehopisteet 10+16=26. Kärppien laajasta materiaalista löytyy useampiakin ratkaisijoita, mutta viime aikoina etenkin Julius Junttila on ollut tehokkaalla pelipäällä. Viidessä viime ottelussa Junttila on tehnyt pisteet 4+2. Bluesista Kärppiin siirtynyt Kim Hirschovits (2+1), Juho Keränen (2+1) sekä puolustajat Markus Nutivaara (0+4) ja Adam Masuhr (2+1) ovat myös olleet tehotilastoissa esillä. Luottohyökkääjä Mika Pyörälä on onnistunut maalinteossa kahdessa edellisessä ottelussa.
Kärppien kokoonpanosta puuttuvat alle 20-vuotiaiden MM-kotikisoissa pelaavat hyökkääjät Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi ja Antti Kalapudas. Ilves-taustaisia pelaajia Kärppien joukkueessa ovat kolmella edellisellä kaudella Ilveksessä pelannut puolustaja Atte Pentikäinen sekä maalivahti Sami Aittokallio. Ilveksestä Pohjois-Amerikkaan lähtenyt maalivahti palasi täksi kaudeksi Suomeen Kärppien riveihin, ja oululaisten maalilla päävastuuta kantanut Aittokallio onkin Liigan maalivahtitilastojen kärkisijoilla.
Arvio
Ilves saa etua siitä, että se on päässyt valmistautumaan otteluun rauhassa lauantain TPS-ottelun jälkeen. Kärpät puolestaan pelasi eilen Kouvolassa ja saapui Tampereelle yöllä noin yhden aikaan. Ilves on pistekeskiarvoltaan Liigan neljänneksi paras kotijoukkue, ja se pyrkii jälleen hyödyntämään kotiyleisönsä tuen ja saalistamaan pisteitä kotiluolassaan. Kaikesta huolimatta Kärpät on ottelun ennakkosuosikki, ja eilisen tappion myötä oululaisetkin varmasti luistelevat kaukaloon sisuuntuneina. Maalintekokilpailuun lähdettäessä Kärpät on yleensä vahvoilla, mutta onnistuessaan tiiviissä viisikkopelaamisessa ja hyödyntäessään pitemmän ottelujen välisen lepoaikansa vahvana liikkeenä Ilves voi yllättää vieraansa.